Фамилия Крестьянцев — один из тех случаев, когда социальное происхождение предка зашито прямо в основе, но с неожиданным грамматическим поворотом. Казалось бы, всё очевидно: корень «крестьян-» указывает на земледельца. Однако суффикс «-ев» (а не, скажем, «-ов») и модель образования говорят о том, что фамилия вторична, то есть произошла не напрямую от слова «крестьянин», а от более раннего прозвища или имени Крестьянец.

В русской ономастике суффикс «-ец» часто служил для образования прозвищ по социальному статусу или месту жительства: купец, молодец, старец. Крестьянец — так могли назвать человека, который был выходцем из крестьян, но, возможно, переменил сословие или имел какую-то отличительную черту, связанную с земледельческим трудом. Фамилии на «-ев» образуются от основ на мягкий согласный или на «-ец»: Крестьянец → Крестьянцев (сын Крестьянца). Поэтому прямой вариант «Крестьянинов» встречается реже, а «Крестьянцев» — более живая, разговорная форма.

Интересно, что фамилия почти не встречается в старых боярских списках или дворянских родословных — это типично крестьянская или мещанская фамилия, закрепившаяся в центральных губерниях России. По данным переписей XIX века, Крестьянцевы чаще всего фиксировались в Тверской, Ярославской и Костромской губерниях, то есть в регионах, где было развито оброчное крестьянство и отходничество. Возможно, предок носителя фамилии уходил на заработки в город, но в документах его продолжали записывать по деревенскому прозвищу.

Есть и альтернативная версия, менее популярная, но имеющая право на существование: в некоторых говорах «крестьянец» могло означать не просто крестьянина, а человека, который «крестит» — то есть занимается обрядом крещения, своего рода пономарь или дьячок. Однако эта гипотеза слабая: в церковной среде закрепились другие фамилии (Пономарёв, Дьячков), а «крестьянец» в этом значении нигде в письменных источниках не зафиксирован. Так что основная версия — социальная, и она самая надёжная.

Фамилия нередко писалась с одной «с» (Крестьянов или Крестьянец), но современное написание с суффиксом «-цев» закрепилось в XIX веке при унификации паспортных записей. Встречается также вариант Крестьянцов (с ударением на первый слог) — это диалектная черта северных говоров, где «о» в безударной позиции произносили как «а».