Фамилия Крестьянцева образована от прозвища или неофициального имени Крестьянец. Основа здесь — слово «крестьянин», а суффикс -ец, который в русских фамилиях встречается реже, чем -ов или -ин. Он указывал на принадлежность к группе людей, объединённых общим признаком: Крестьянец — это «крестьянин», «тот, кто из крестьян». Суффикс мог подчёркивать не столько сословную принадлежность, сколько личное качество или прозвище, данное человеку за его деревенский, простой нрав, трудолюбие или, наоборот, за неумение вести хозяйство по-городскому.

Словообразовательная модель нестандартна. Фамилии на -ев от прозвищ с суффиксом -ец (вроде Молодец — Молодцев, Купец — Купцев) встречаются, но Крестьянцев — более редкий случай. Притяжательный суффикс -ев в данном случае означает «сын Крестьянца» или «принадлежащий Крестьянцу». Таким образом, Крестьянцевы — это потомки человека, которого в округе звали Крестьянцем.

Вероятно, фамилия возникла в среде, где сословные границы были размыты: например, в слободах или на окраинах городов, где жили бывшие крестьяне, перешедшие в мещанство или посадские люди. Прозвище Крестьянец могло закрепиться за тем, кто недавно перебрался в город и сохранял деревенские привычки, либо за человеком, который выделялся среди других крестьян — например, был старостой или особенно рачительным хозяином. Альтернативная, менее вероятная версия — происхождение от топонима: села или деревни с названием Крестьянцы (такие встречаются в центральной России), но это потребовало бы дополнительных документальных подтверждений.

Особенность написания — форма Крестьянцева (женская) обычно указывает на то, что речь идёт о женщине, но в русской традиции фамилии не склоняются по роду в официальных документах, поэтому в мужском варианте она звучит как Крестьянцев. Встречаются варианты с одной «с» — Крестянцев, но это уже искажение, вызванное упрощением произношения. Географически фамилия тяготеет к Поволжью и центральным областям России, где крестьянское сословие было основным, но точных данных о распространении в открытых источниках мало — это редкая фамилия, не вошедшая в массовые справочники.