Фамилия Криничный образована от прозвища, в основе которого лежит слово «криница». В тверских, южных и западных говорах так называли ключ, родник. Отсюда и два основных значения прозвища. Первое — метафорическое: Криничным могли прозвать очень честного человека, «чистого, как родниковая вода». Второе — бытовое, по месту жительства: тот, кто жил у родника или колодца.

Слово «криница» общеславянского происхождения, родственное украинскому «криниця» (колодец) и белорусскому «крыніца» (источник). Суффикс -ичн- в фамилии указывает на модель образования от прилагательного: Криничный — буквально «относящийся к кринице». Такая словообразовательная схема типична для фамилий, возникших из прозвищ, описывающих характер человека или его связь с местом.

Фамилия Криничный встречается преимущественно в южнорусских и украинских регионах, что объясняется географией говоров, где слово «криница» было в ходу. В центральных и северных областях России чаще использовали «родник» или «ключ», поэтому там фамилия практически не фиксируется.

В отличие от более распространённых фамилий на -ов/-ев, модель на -ный (Криничный, Речной, Полевой) встречается реже и часто указывает на более позднее или книжное происхождение прозвища. Учитывая семантику основы, Криничный — фамилия, которая могла возникнуть как в крестьянской среде (по месту жительства), так и среди грамотных людей, дававших прозвища по внутренним качествам человека.