Фамилия Криниця — украинская по происхождению, что сразу заметно по конечному -я. В русской традиции её нередко переделывали в Криницын, но исходная форма сохранилась у тех, кто в XIX веке фиксировал фамилию по живому произношению. Основа — украинское слово «криниця», то есть колодец, родник, источник. Человек мог получить такое прозвище, если жил у криницы, владел колодцем или, по другой версии, был копателем колодцев — ремеслом, требовавшим и силы, и знания грунтов.

Модель образования простая: от нарицательного существительного без дополнительных суффиксов, что типично для украинских фамилий, возникших из прозвищ. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые часто означали принадлежность («чей сын»), Криниця указывает на самого человека — «тот, кто связан с криницей». Это характерно для западных и центральных областей Украины, особенно для Подолья и Волыни, где слово «криниця» в ходу до сих пор, а фамилия встречается чаще всего.

Если заглянуть в ономастические справочники, фамилия Криниця не упоминается у Б. Унбегауна в «Русских фамилиях», потому что он рассматривал великорусский ареал, но в украинском контексте она прозрачна. Споров у этимологов нет: версия с «криницей» единственная и не вызывает сомнений. Редкие попытки связать её с польским «krynicy» (источник) или белорусским «крыніца» лишь подтверждают общую славянскую основу — смысл везде один.

Стоит добавить, что в некоторых говорах «криниця» могла означать не только колодец, но и болотистое место с ключами, так что прозвище могло закрепиться за человеком, жившим у сырой низины. Социального статуса фамилия не выдаёт: колодцы копали и крестьяне, и мещане, а сама фамилия встречается среди разных сословий. В дореволюционных метриках Криниця фигурирует и как фамилия, и как прозвище, которое позже закрепилось за потомками.