Фамилия Критенко образована от прозвища Крит. В основе лежит украинское слово «крит» — «крот». Так могли назвать домовитого, запасливого крестьянина, который, как крот, копит добро. Другое объяснение: прозвище давали человеку со слабым зрением — по аналогии с подслеповатым зверьком.

Менее правдоподобная версия связывает фамилию с островом Крит. Эту гипотезу трудно подтвердить: массовых переселений критян на украинские земли в истории не зафиксировано. Скорее всего, перед нами чисто славянское прозвище от названия животного.

Суффикс -енко указывает на украинское происхождение. В XVI–XVII веках такие фамилии на -енко были распространены в Поднепровье и на Левобережной Украине. Первоначально Критенко — это «сын Крита» или «потомок человека по прозвищу Крит». Со временем прозвище закрепилось за родом и стало наследственным.

У фамилии есть параллели в русском языке: Кротов, Крот. Но Критенко — именно украинский вариант, где корень «крит» вместо «крот» — результат местных фонетических особенностей.