Фамилия Критов — редкий случай, когда прозвище не просто перешло в наследство, а сохранило в основе почти неизменное древнерусское слово. Корень здесь — «крит» или «критый», то есть «тихий, смирный, кроткий». В диалектах и старой письменности слово «крит» (или «критый») означало именно такого человека: спокойного, незлобивого, покладистого. В современном языке это значение почти утрачено, но фамилия его законсервировала.

Фамилия образована по простой и продуктивной модели: прозвище Крит + патронимический суффикс -ов. Буквально — «сын Крита». Такая схема типична для центральной России, где в XVI–XVII веках большинство крестьянских и посадских фамилий оформляли именно так: по отцу, а не по месту жительства или роду занятий.

Интересно, что слово «крит» — не единственная возможная основа. В говорах встречается глагол «кричать» в форме «крит» (крикун, горлан), но эта версия слабее: прозвище Крит в значении «крикун» — редкость, а вот Критовы как потомки тихого человека — логичнее и подтверждается данными по другим фамилиям того же корня (Кротов, Кроткий). Кроме того, в некоторых южнорусских областях «критом» могли называть крота (из-за его тихого образа жизни), но это уже местная особенность.

Географически фамилия Критов встречается нечасто. Основные очаги — Курская, Тамбовская и Воронежская области, что указывает на южнорусское происхождение. Встречается она и у старообрядцев, переселявшихся на юг в XVII–XVIII веках. Сословно — почти всегда крестьянская или мещанская, без дворянских корней.

Таким образом, если вы Критов, ваш предок скорее всего был человеком с тихим нравом, а прозвище ему дали не в насмешку, а как констатацию характера — «крит», то есть смирный. Фамилия не потеряла связи с исходным словом, и в этом её ценность как языкового артефакта.