Фамилия Кривалёв — наглядный пример того, как редкая диалектная или профессиональная черта закрепилась в родовом имени. Её основа — прозвище Криваль, а суффикс -ёв указывает на принадлежность: «сын Криваля». Модель образования типична для русских фамилий, но сам корень неоднозначен.

Самая вероятная версия связывает Криваля с глаголом «кривать» — в северных и сибирских говорах так называли хромого, человека с неровной походкой. Прозвище могло закрепиться за тем, кто припадал на ногу, или за мастером, делавшим кривые (изогнутые) предметы — например, полозья для саней или дуги. Второй вариант: в некоторых регионах «кривалем» иронично называли нечестного, «кривого» в делах человека. Однако первое значение — хромота — встречается в источниках чаще.

Фамилия Кривалёв — редкая, с ярко выраженной географической привязкой. Основной ареал — северные области России, особенно Архангельская и Вологодская губернии, а также Урал. В этих местах слово «кривать» бытовало в крестьянской среде. Фамилия почти не встречается в центральных и южных регионах, что подтверждает её диалектное происхождение.

В написании через «ё» (Кривалёв) скрыта важная деталь: ударение падает на последний слог. Если бы фамилия писалась как Кривалев, ударение сместилось бы на второй слог, и корень читался бы иначе. В дореволюционных метриках можно встретить оба варианта, но форма с «ё» исторически точнее передаёт произношение в тех говорах, где фамилия возникла.

Однокоренные фамилии — Криваль, Кривальчук, Кривальский — встречаются значительно реже. Сравнение с ними показывает, что Кривалёв — именно патроним, образованный не от географического названия, а от личного прозвища. Дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано: её носители — потомки крестьян и ремесленников Русского Севера.