Фамилия Кривилин — яркий пример того, как прозвище, данное по внешности или характеру, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит прилагательное «кривой». В древнерусском языке это слово имело широкий спектр значений: не только физический изъян (кривой на один глаз, хромой), но и нравственную характеристику — «нечестный», «лукавый» (сравните «кривда» — ложь). Таким образом, прозвище Кривой мог получить и человек с заметной особенностью внешности, и тот, кого считали хитрым или непрямодушным.

Модель образования фамилии — суффикс -ин, который в русской ономастике означает принадлежность: «чей?» — Кривилин, то есть сын, потомок Кривилы. Форма Кривила — это уменьшительно-уничижительный вариант от Кривой, характерный для северных и центральных русских говоров. Подобные имена на -ила (Борзила, Шумила, Ходила) были распространены в XV–XVII веках как нецерковные прозвища и легко переходили в фамилии. Если бы фамилия образовалась напрямую от «кривой», мы бы имели Кривов или Кривцов; суффикс -ин указывает на более разговорную, бытовую основу.

Интересно, что фамилия Кривилин не является массовой и имеет чёткую географическую привязку. По данным переписей и телефонных справочников, её носители концентрируются в Поволжье — особенно в Нижегородской, Самарской и Ульяновской областях, а также встречаются на Урале. Это говорит о том, что фамилия могла сложиться в одном из регионов расселения русских крестьян в XVI–XVII веках и не получила широкого распространения за его пределами.

Сословно, скорее всего, это крестьянская или посадская фамилия. В дворянских родословных она не зафиксирована, что логично: прозвища с явным физическим недостатком или негативным оттенком редко давали знатным родам. Зато в среде крестьян, ремесленников и стрельцов такие имена были обычным делом — их давали без обидного подтекста, просто как отличительный признак.

Редкость фамилии Кривилин — не повод считать её «испорченной» или «неблагозвучной». Напротив, она сохранила живую народную речь допетровской Руси, где человека могли назвать Кривилой за косоглазие, хромоту или недоверчивый характер, и это имя переходило к детям без намёка на осуждение.