Фамилия Кривотуловы — редкий пример славянской фамилии, построенной на прозвище, которое описывало внешность человека. В её основе лежит прозвище Кривотул, где первая часть «крив-» означает «кривой, косой, неправильный», а вторая — «тул» (туловище, тело). Скорее всего, так называли человека с заметным искривлением спины или того, кто при ходьбе припадал на один бок. В народе про таких говорили: «Рожа крива, да душа пряма» или «Хоть кривое, да молодое» — прозвище не обязательно несло негативный оттенок, а просто выделяло характерную черту.

Модель образования фамилии типична для восточнославянской ономастики: суффикс «-ов» указывает на принадлежность потомка человеку по прозвищу. То есть Кривотуловы — это «дети Кривотула». Форма множественного числа (Кривотуловы) подчёркивает, что речь идёт о роде или семье, а не об одном человеке.

Существует и альтернативная версия: прозвище могли дать выходцу из села Кривые Тулы (на Украине), где «тул» — не тело, а столб. Однако эта гипотеза менее убедительна: топоним Кривые Тулы не зафиксирован в известных исторических источниках, а связь с «туловищем» семантически прозрачнее и встречается в других прозвищах (например, Кривошей, Кривоног).

Фамилия Кривотуловы не относится к числу распространённых, что делает её особенно ценной для генеалогического поиска. Она встречается в основном в центральных и южных регионах России, а также в Поволжье. Среди носителей фамилии нет широко известных исторических фигур, что, впрочем, типично для крестьянских и мещанских родов — именно в этих сословиях прозвища чаще всего переходили в фамилии.

Словообразовательный разбор показывает, что фамилия старше большинства дворянских фамилий на «-ов»: она сформировалась не от имени или профессии, а от бытового прозвища, что характерно для XVI–XVII веков, когда фиксация фамилий у простого населения только начиналась. Окончательно утвердиться фамилия могла в разное время в разных губерниях, поэтому точную дату возникновения можно установить только через архивные записи конкретной ветви рода.