Фамилия Кривоуч — один из тех редких случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не нуждается в расшифровке. Сложение корней «крив-» и «уч-» (от «ухо») даёт прямое значение: «кривоухий», то есть человек с повреждённым, деформированным или просто необычной формы ухом. Вряд ли тут стоит искать иносказание — в среде, где фамилии только начинали закрепляться (XV–XVII века), внешние приметы были самой наглядной и распространённой причиной для прозвища. Хромой, Косой, Беззубый, Шепель — все они образованы по тому же принципу.

С точки зрения словообразования фамилия стоит особняком. В ней нет типичного русского суффинкса принадлежности (-ов, -ин, -ский). По модели «голая основа» (без суффикса) обычно образовывались прозвищные фамилии на Украине и в южнорусских землях, а также у казачества: Кривонос, Сухоруч, Долгопол. Кривоуч — из того же ряда. Это указывает, что предок носителя фамилии, скорее всего, жил не в центральной Московской Руси, а на окраинах — в Запорожской Сечи, на Слобожанщине или среди донских казаков, где такие «усечённые» фамилии были нормой.

В письменных источниках фамилия встречается нечасто. Можно предположить, что она бытовала в двух основных вариантах написания: Кривоуч и Кривоух (с конечным «х» вместо «ч»). Второй вариант — более старый, потому что в древнерусском языке прилагательное «кривоухъ» фиксируется раньше, а форма «кривоуч» — результат оглушения или диалектного произношения. Со временем оба варианта могли разойтись как самостоятельные фамилии, но их носители — родственники, чьи предки когда-то получили одно и то же прозвище от соседей.

Социальный состав у этой фамилии, судя по географии, был пёстрым. Среди Кривоучей встречались и казаки (реестры Войска Запорожского XVIII века упоминают похожие прозвища), и крестьяне южных губерний. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — слишком «простая», бытовая основа, не связанная ни с вотчиной, ни с гербом. Однако именно эта прозрачность и делает фамилию ценной для историка: она без прикрас рассказывает, как в старину люди цеплялись за самую заметную черту, чтобы отличить одного человека от другого.