Фамилия Кротенкова — одна из тех, где ясна модель образования, но неочевиден исходный смысл прозвища. В её основе лежит мирское имя или прозвище Крот. Такие «животные» имена были в ходу у славян задолго до появления христианских: считалось, что, назвав ребёнка Кротом, родители передают ему качества этого зверька — скрытность, трудолюбие, связь с землёй. В народных поверьях образ крота двойственный: с одной стороны, он портит райские насаждения, за что Бог упрятал его в нору и лишил зрения, с другой — он работящее существо, которое должно вырыть столько бугров, сколько звёзд на небе, чтобы получить глаза обратно. Давая такое имя, предки надеялись, что природа примет ребёнка как своего.

Разбираем словообразовательную цепочку. К основе Крот- добавился суффикс -енк(о), который в украинской и южнорусской традиции означал «сын такого-то» или «выходец из рода». То есть Кротенко — это буквально «сын Крота». А фамилия Кротенкова — женская форма от этой отческой фамилии на -енко. Такие фамилии часто закреплялись в южных и центральных регионах России, где суффикс -енко был распространён шире, чем на севере.

Не исключён и второй путь: прозвище Крот могло относиться к взрослому человеку — например, за невысокий рост, подслеповатость или привычку копаться в земле (крестьянин, огородник, рудокоп). В этом случае фамилия образована не от мирского имени, а от прозвища по занятию или внешности. В исторических записях встречаются родственные примеры: крестьянин Крот, 1545 год, Новгород; псковский посадник Яков Иванович Кротов, 1461 год. Эти факты из работ С. Б. Веселовского показывают, что прозвище было известно с XV–XVI веков в разных социальных слоях — от крестьян до посадников.

Окончательно установить, было ли имя Крот мирским или прозвищем, и где именно закрепилась фамилия Кротенкова, можно только через генеалогические разыскания. Но в любом случае она принадлежит к древнему пласту русских фамилий, образованных от дохристианских имён-оберегов.