Фамилия Круглецовы образована от прозвища Круглец. В основе лежит прилагательное «круглый»: так могли назвать человека полного, с округлыми чертами лица или невысокого, коренастого. Но есть и другая, не менее убедительная версия — профессиональная. В славянской кухне круглецами называли слоёные круглые пироги, и прозвище Круглец мог получить пекарь, который их выпекал и продавал. Такие именования по роду занятий были распространены: мастер, делавший однотипные изделия, нередко получал прозвище по названию товара.

Фамилия построена по стандартной для русских фамилий модели: основа Круглец- плюс суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — «сын Круглеца»). Притяжательные фамилии на -ов/-ев в центральной России и на севере вытеснили другие формы уже к XVII веку, поэтому Круглецовы — типичный пример такого патронимического образования.

Прозвище Круглец фиксируется в исторических документах. В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского есть Круглец Иван, крестьянин, 1495 год, Новгород. Это говорит о том, что прозвище бытовало в северо-западных русских землях. Фамилия Круглецов встречается в основном в центральных и южных регионах России — в Рязанской, Тамбовской, Воронежской областях. В переписях XVIII–XIX веков носители фамилии числились в основном государственными крестьянами и однодворцами, что указывает на недворянское происхождение рода.

Форма множественного числа — Круглецовы — употребляется, когда говорят о семье в целом. В официальных документах XIX века фамилия могла писаться через «о» или «а» (Круглецов/Круглецова), но единое написание закрепилось после реформы орфографии.

Окончательно установить, какая из версий — прозвище по внешности или по профессии — верна для конкретной семьи, можно только через генеалогическое исследование: поиск в ревизских сказках, метрических книгах и исповедных ведомостях по месту проживания предков.