Фамилия Крутенева — женская форма фамилии Крутенев, а её основа уходит корнями в прозвище или нецерковное имя Крутень. Это слово в русских говорах имело несколько значений, и все они связаны с характером или поведением человека. В словаре Владимира Даля «крутень» — это «крутой, решительный, вспыльчивый человек», а также «вихрь, смерч». Таким образом, прозвище могли дать либо человеку с резким, неуступчивым нравом, либо, в переносном смысле, тому, кто «крутится» в делах, верткому и деятельному.

Словообразовательная модель типична для восточнославянских фамилий: основа Крутень + патронимический суффикс -ев (в мужском роде — Крутенев). Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный (в данном случае на -нь). Это стандартный способ образования «отчества-фамилии»: Крутень → сын Крутеня → Крутенев. Женская форма Крутенева — это просто указание на принадлежность к роду Крутеневых (жена или дочь Крутенева).

Географически фамилия редкая и, судя по доступным данным, в основном встречается в центральных и южных областях России, а также на Украине. Встречаются варианты написания с одной «н» (Крутенев), но форма с двойной «н» (Крутеннев) — скорее всего, поздняя орфографическая ошибка, не связанная с исходным значением.

В ономастических работах Б. Унбегауна фамилия не упоминается в числе самых распространённых, что подтверждает её локальный характер. Однако однокоренные фамилии — Крутиков, Крутов, Крутилин — встречаются гораздо чаще, что говорит о том, что корень «крут-» был продуктивным в прозвищах, но конкретная форма «Крутень» не стала массовой. Вероятно, предок носителей фамилии был заметен в своей общине именно крутым нравом или некой «вихревой» энергией, и это прозвище закрепилось за его потомками без изменений.