Фамилия Крутенькова образована от прозвища Крутень. Скорее всего, так называли человека с крутым, резким нравом или, наоборот, того, кто жил на крутом берегу, обрыве. В русских говорах «крутень» — это и «обрыв, круча», и «вспыльчивый, своенравный человек». Основа здесь — прилагательное «крутой» с уменьшительным суффиксом -ень, который в прозвищах мог смягчать характеристику: не просто «крутой», а «крутень» — этакий крутоватый, с норовом, но не злобный.

Суффикс -ов указывает на принадлежность: Крутеньков — сын Крутеня или человек из рода Крутеня. Женская форма Крутенькова — это либо жена, либо дочь того самого Крутенькова. Фамилия эта не самая частая, но встречается в разных регионах России, особенно в центральных областях и на Урале, где топонимика с «крутыми» местами обычна.

Модель образования типична для русских фамилий XVII–XIX веков, когда прозвища на -ень легко становились фамилиями. Сравните с однокоренными: Крутиков (от крутик — «вихрь, вертлявый»), Крутов (от крутой — «сильный, строгий»), Крутоголов (по форме головы). Но Крутеньков стоит особняком из-за редкого суффикса -ень, который в фамилиях встречается реже, чем -як или -ун. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель на -ень выделяется как характерная для прозвищ, описывающих характер или внешность.

Социальный состав носителей, скорее всего, был крестьянским или мещанским. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — она не попала в «Общий гербовник». Это фамилия простого люда, где человека прозвали за заметную черту: либо за крутой берег возле дома, либо за то, что «крутень» — себе на уме, с характером. В переписях XVIII века такие прозвища часто становились фамилиями без изменений, поэтому Крутеньковы могли быть потомками одного человека, получившего это прозвище за крутой нрав или за то, что жил на крутом яру.