Фамилия Ксенева — редкий случай, когда основа прозрачна, а механизм образования ставит в тупик. На первый взгляд, перед нами типичная «матчественная» фамилия с суффиксом -ев, указывающая на принадлежность: сын Ксеня. Но имени Ксеня в святцах нет. Есть Ксения, разговорная форма Ксеня, от греческого «ксенос» — чужестранка, гостья. Однако фамилия образована не от полного церковного имени, а от его бытового, сокращённого варианта, что характерно для крестьянской и мещанской среды XIX века. То есть Ксеневы — это потомки человека, которого в обиходе звали Ксеней. Но как мужчину могли назвать женским именем? Здесь и кроется главная загадка.

Вероятнее всего, Ксеня — это не женское имя, а мужское прозвище. В русских говорах слово «ксеня» или «ксень» могло означать что-то чужое, пришлое, нездешнее. Так могли прозвать пришлого человека, переселенца или того, кто держался особняком. Прозвище Ксеня в мужском роде — явление редкое, но не исключительное: в ономастике известны случаи, когда нейтральные или женские по звучанию основы закреплялись за мужчинами (например, фамилия Дуняев от прозвища Дуня). Тогда фамилия Ксенева дословно означает «принадлежащий чужому» или «сын пришлого человека».

Менее правдоподобная, но возможная версия — искажение при переписи. В южнорусских и украинских говорах фамилию могли записать на слух как Ксенева от формы Ксёнз (ксёндз — польский католический священник). Если предок был связан с униатской или католической средой, прозвище Ксёндз могло трансформироваться в Ксеня, а затем и в фамилию. Однако это лишь гипотеза: без документальных подтверждений из конкретного региона она остаётся вторичной.

Географически фамилия Ксенева встречается точечно, преимущественно в центральных областях России и на юге. Она не частотна, что косвенно подтверждает её прозвищное, а не именное происхождение: массовых «Ксеней» в метриках не было. Скорее всего, фамилия возникла в одной-двух локальных группах и распространилась с переселениями. Суффикс -ев, а не -ин, указывает на основу, заканчивающуюся на мягкий согласный или й, что для формы Ксеня (а не Ксеня — с твёрдым окончанием) как раз подходит. Таким образом, Ксенева — фамилия-загадка, где за привычным окончанием скрывается не имя святой, а прозвище человека, которого считали «чужим» в своей общине.