Фамилия Кубарев (или Кубарев) образована от прозвища Кубарь, и её значение напрямую зависит от того, в какой местности и в каком смысле это слово употребляли. Самый распространённый вариант — от слова «кубарь» в значении «волчок, детская игрушка». Такое прозвище мог получить человек вертлявый, непоседливый или озорной — тот, кто «крутится как волчок».

Однако в костромских говорах кубарем называли свёрток кудели или мочков льна, приготовленных для прядения. В этом случае прозвище могло закрепиться за ткачом или прядильщиком. В орловских и курских говорах кубарь — это круглая плетёнка из прутьев с лазом для рыбы, то есть рыболовная снасть. Значит, предок мог быть рыбаком.

Есть и менее очевидные версии. Древнерусское слово «кубара» означало морское судно, и если прозвище пошло от него, основатель рода мог быть кораблестроителем или моряком. Наконец, возможна тюркская основа: «кубар» переводится как «бледный» или «упорный, настойчивый». Тогда прозвище давали по внешности или по характеру.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: прозвище Кубарь + притяжательный суффикс -ев, указывающий на принадлежность потомку («чей?» — Кубарев). Ударение в фамилии может падать как на первый, так и на второй слог, и оба варианта считаются литературными, хотя написание через «ё» (Кубарёв) чаще встречается в центральных и южных регионах.

Таким образом, Кубаревы — это потомки человека, которого в разных диалектах называли Кубарём по роду занятий, поведению или внешности. Какая из версий верна для конкретной семьи, можно попытаться выяснить по истории расселения рода: если предки жили в Костромской губернии — скорее всего, они были связаны с ткачеством, если в Орловской или Курской — с рыболовством.