Фамилии Кубаревы и Кубарёвы — одна и та же родовая основа, различающаяся только ударением. Обе формы образованы от личного прозвища Кубарь, которое в свою очередь восходит к слову «кубарь». В центральных русских говорах так называли волчок — детскую игрушку в виде пустого шара на ножке. Человека, получившего такое прозвище, могли дразнить за озорство, вертлявость или склонность к шумным забавам.

Однако значение прозвища могло быть совсем не игровым. В костромских говорах «кубарь» — это сверток мочек или кудели, то есть предмет, связанный с прядением и ткачеством. В орловских и курских областях так называли круглую плетенку из прутьев с лазом для рыбы — рыболовную снасть. В таком случае прозвище Кубарь получал ткач или рыболов, а фамилия Кубарев прямо указывала на ремесло предка.

Существует и третья версия, менее очевидная. В древнерусском языке известно слово «кубара» — название морского судна. Если прозвище пошло от него, предок Кубаревых мог быть кораблестроителем или моряком. Эта гипотеза уводит нас от бытовых реалий в сторону профессиональной деятельности, связанной с водой и плаванием.

Наконец, нельзя сбрасывать со счетов тюркское влияние. Слово «кубар» в тюркских языках означает «бледный» или «упорный, настойчивый». Прозвище Кубарь могло описывать внешность человека (светлый, бледный кожей) либо его характер — настойчивого и упрямого. Эта версия особенно правдоподобна для южных регионов, где контакты с тюркским населением были исторически плотными.

Фамилия Кубарев закрепилась по стандартной русской модели: суффикс -ев присоединился к основе Кубарь, указывая на принадлежность потомка к роду Кубарей. О точном месте возникновения фамилии говорить сложно — процесс шёл долго и независимо в разных губерниях. Но её многозначная основа делает Кубаревых интересным примером того, как за одним прозвищем могут стоять и детская игрушка, и рыбацкая снасть, и морской корабль, и черта характера.