Фамилия Кученев (а также её вариант Кученёв) образована от прозвища Кучень. На первый взгляд кажется, что в основе лежит слово «куча», но это не так. В старину Кучнем или Кучкой называли человека докучливого — того, кто постоянно пристаёт, надоедает. Эта версия самая прямая и подтверждается живым значением глагола «докучать».

Однако есть и другие объяснения. В новгородских говорах слово «кучить» означало «торговать по мелочи». Отсюда прозвище Кучень мог получить мелкий торговец, разносчик товаров. Это переводит фамилию в разряд профессиональных именований — редкий случай, когда одно и то же прозвище могло описывать и характер, и род занятий.

Третья версия отсылает к глаголу «кучкаться» — «медлить, копаться, мешкать». В таком случае Кучень — человек нерасторопный, медлительный. Все три значения не противоречат друг другу: в разных говорах и семьях прозвище могло закрепиться по разным причинам.

Суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Кученев), то есть «сын Кученя». Фамилия фиксирует прозвище в той форме, в какой его носил родоначальник. Вариант ударения — Кученев или Кученёв — зависит от местной традиции произношения.

Фамилия редкая, в списках массовых дворянских или купеческих родов не встречается. Скорее всего, её носили крестьяне или посадские люди из северных и центральных губерний России, где были распространены говоры с глаголом «кучить». В современных справочниках фамилия Кученев встречается эпизодически, что подтверждает её локальное происхождение.