Фамилия Кудабаев образована от древнетюркско-татарского обрядового имени Кудабай. В переводе на русский язык это имя означает «кум» или «сват». Такое имя давали не случайно: в традиционной культуре тюркских народов обрядовые имена, связанные с родством и свойством, выполняли роль оберега или закрепляли социальные связи между семьями. Человек по имени Кудабай мог родиться в момент, когда его родители породнились с другим родом через сватовство, или же имя должно было символически укрепить дружественные отношения между родами.

Слово «куда» в тюркских языках (от казахского, татарского, башкирского) как раз обозначает свата, то есть отца или родственника одного из супругов по отношению к родителям второго супруга. Вторая часть имени — «бай» — означает «богатый», «господин», «хозяин». Таким образом, имя Кудабай можно истолковать как «богатый сват» или «почтенный сват», что подчёркивало уважение к статусу породнившихся семей.

Фамилия образована по русской модели патронимических фамилий: к основе Кудабай добавили суффикс -ев, который указывает на принадлежность («сын Кудабая»). Такая модель характерна для фамилий тюркского происхождения, которые оформились у народов Поволжья, Приуралья и Казахстана под влиянием русской административной системы в XVIII–XIX веках. Фамилия Кудабаев распространена среди казахов, татар и башкир, а также встречается у представителей других тюркских народов.

Стоит отметить, что в некоторых говорах и диалектах возможно иное прочтение основы. Например, в казахском языке слово «құда» (куда) имеет то же значение «сват», а «бай» — «богач». В татарском варианте «кода» тоже означает свата, но с небольшими фонетическими отличиями. Поэтому фамилия Кудабаев — яркий пример того, как обрядовое имя, связанное с важнейшим событием в жизни семьи (сватовством), превратилось в наследственное родовое прозвание.