Фамилия Кудашев в своей основе имеет древнее тюркское имя Кудаш. Чаще всего его связывают с татарским и башкирским словом «куда» — «кум, сват», к которому добавили уменьшительно-ласкательный аффикс -ш. По другой версии, имя Кудаш — это сокращённая форма от «кулдаш», что означает «товарищ». Есть и третья, менее распространённая гипотеза: имя могло прийти из мокшанского языка, где «кудо» значит «дом, место рождения». Такое смешение версий не случайно — фамилия встречается и у татар, и у башкир, и у русских, а исходное имя было популярно в разных культурах Поволжья.

В документах XVI века имя Кудаш встречается часто. Историк С. Б. Веселовский приводит несколько ранних упоминаний: Кудаш Григорьевич Вердеревский (1545 год, Рязань), Кудаш Михайлович Секирин (1534 год), Осип Александрович Кудаш Ододуров (начало XVI века), а также крестьянин Кудаш из Новгорода (1545 год) и Кудаш Баскаков (1564 год). Обратите внимание: в этих записях имя Кудаш выступает как самостоятельное, а не фамилия. Фамилия же образовалась по стандартной русской модели — с помощью суффикса -ев, означающего принадлежность: «чей?» — Кудашев, то есть сын или потомок Кудаша.

Отдельного разговора заслуживают дворянские ветви Кудашевых. Некоторые из них ведут происхождение от татарских мурз. Один такой род известен с начала XVII века, его представители сохранили ислам и были записаны в VI часть родословной книги Оренбургской губернии. Другой род восходит к князю Чепаю-мурзе Кудашеву, который участвовал в московском осадном сиденье 1618 года — обороне Москвы от войск польского королевича Владислава. За эту службу род получил дворянство и был внесён в VI часть родословных книг сразу четырёх губерний: Киевской, Полтавской, Тамбовской и Херсонской. Такая география говорит о том, что Кудашевы после получения дворянства расселились по разным территориям, но сохранили память о своём общем предке.