Фамилия Кудрачев образована от прозвища или нецерковного имени Кудряч, которое, в свою очередь, связано с прилагательным «кудрявый» — волнистый, вьющийся (о волосах). В русской ономастике это типичная модель для «волосяных» фамилий: кудрявого человека могли прозвать Кудряш, Кудрявчик, Кудряк, а его сын становился Кудряковым или Кудрячевым. Форма Кудрачев с суффиксом -ев указывает, что в основе лежит имя Кудряч, а не Кудряк (от которого пошли бы Кудряковы). Чередование «я» и «а» в корне — результат аканья: в говорах, где «я» произносится как «а», Кудряч превращалось в Кудрач.

По суффиксу -ев фамилия принадлежит к древнейшему пласту русских фамилий, которые закрепились в XV–XVII веках как отчества. Первым носителем был, скорее всего, крестьянин или посадский человек, получивший прозвище за внешность. В отличие от фамилий на -ин (от основ на -а/-я), модель на -ов/-ев более массовая, но в данном случае она редка: по данным открытых источников, фамилия Кудрачев встречается в десятки раз реже, чем однокоренная Кудрявцев, и сосредоточена преимущественно в Центральной России и Поволжье.

Интересно, что в словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» Кудрачев не упоминается — это говорит о его локальном бытовании. Возможно, в основе лежит не только внешность, но и диалектное слово «кудра» в значении «завиток, кудри» или «кудрявый лес» (мелкий, извилистый). Однако основная версия — прозвище по прическе — остается самой простой и правдоподобной.

В дореволюционных метрических книгах фамилия фиксируется преимущественно в крестьянской среде, что типично для отчеств от бытовых прозвищ. Дворянских родов с такой фамилией не известно. Сегодня Кудрачевы живут в основном в Нижегородской, Владимирской и Ивановской областях, что подтверждает ее северо-восточное происхождение.