Фамилия Кудравец — редкий случай, когда основа говорит сама за себя, но не так очевидно, как кажется. В основе лежит белорусское или украинское слово «кудравы», то есть кудрявый, курчавый. Однако суффикс «-ец» меняет привычную картину: это не просто прилагательное, перешедшее в фамилию (как Кудрявцев), а прозвище, оформленное по модели «человек с таким-то признаком». Кудравец — тот, кого прозвали Кудрявым, но с оттенком уменьшительности или принадлежности. В белорусской ономастике суффикс «-ец» часто указывал на молодого человека, сына или выходца из определённой местности.

Географически фамилия плотно привязана к западным регионам: Гродненская, Брестская, Минская области Беларуси, а также юго-запад России (Смоленщина, Брянщина). На Украине встречается реже, в основном на Волыни. Это не случайно: слово «кудры» (кудри) в восточнославянских говорах имело разные оттенки — от «вьющиеся волосы» до «бахрома» или «завитки на одежде». Возможно, прозвище дали не только за причёску, но и за манеру носить длинные волосы или за кудрявую бороду, что в крестьянской среде было заметной чертой.

Словообразовательная модель проста: корень «кудр-» (от общеславянского kǫdrъ, родственного литовскому kudra — «куча, клок»), суффикс «-ав-» (как в «кудрявый») и финаль «-ец». В отличие от фамилий на «-ов» (Кудрявцев), которые фиксировали отчество, Кудравец — это прямое прозвище, не прошедшее стадию «чей сын?». Такие фамилии чаще встречались у мещан и вольных крестьян, а не у дворян, где преобладали патронимы.

В польском языке есть схожая фамилия Kudrawiec, но с другим суффиксом. Белорусский вариант Кудравец мог возникнуть и как топонимическая фамилия: в Беларуси есть несколько хуторов и урочищ с названием Кудравцы или Кудравец. Тогда предок получил фамилию не за внешность, а по месту жительства — «из Кудравцов». Различить эти версии без конкретных родословных записей невозможно, но прозвищное происхождение кажется более вероятным: топонимов с таким корнем мало, а прозвищ — много.

В дореволюционных метриках фамилия встречается в написании Кудравецъ, иногда с ударением на второй слог (Кудра́вец). Вариант с «о» (Кодравец) — описка или диалектное аканье, но он редок. Носителей фамилии среди известных исторических личностей нет, что типично для недворянских родов, не попавших в родословные книги. Зато в современных базах данных Кудравец — компактная, узнаваемая фамилия, сохранившая связь с живым белорусским словом.