Фамилия Кудрявец отталкивается от прозвища Кудрявый. На первый взгляд, всё просто: так могли назвать человека с кудрявыми волосами. Это самая прямая и частая версия, и она, скорее всего, верна для большинства носителей фамилии. Однако у слова «кудрявый» в русских говорах был и переносный смысл. Глагол «кудрявить» означал не только завивать, но и бранить, журить, делать выговор. Поэтому прозвище Кудрявый мог получить не кудряш, а, например, строгий мастер или староста, который часто «кудрявил» подчинённых — то есть отчитывал за провинности. Оба значения могли существовать параллельно, и без точных сведений о конкретном предке выбрать одно из них невозможно.

Сама форма Кудрявец — это не просто вариация, а характерная модель. Суффикс -ец в русских фамилиях часто выполнял роль уменьшительности или указывал на происхождение: «сын Кудрявого». Это не такой частый формант, как -ов или -ин, что делает фамилию заметной. В ономастике такая модель встречается у фамилий, образованных от прозвищ с яркой внешней или поведенческой чертой. Похожим образом построены, например, фамилии Горбавец или Хромец — все они указывают на конкретный, броский признак родоначальника.

Географически фамилия Кудрявец тяготеет к западнорусским и украинским землям, где суффикс -ец в фамилиях встречается чаще, чем в северных и восточных регионах. Встречается она и у белорусов, что неудивительно: прозвище Кудрявый было распространено повсеместно, а местные словообразовательные традиции закрепили его именно в такой форме. Таким образом, предок носителя фамилии Кудрявец мог жить на территории современной Беларуси или западной России и выделялся либо копной кудрей, либо крутым нравом — история умалчивает, но слово сохранило оба варианта.