Фамилия Кудретов — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив свою диалектную основу. В ее основе лежит слово «кудрета» — так в некоторых южнорусских и украинских говорах называли кудри, вьющиеся волосы. Человек с такой фамилией почти наверняка получил прозвище Кудрет за кудрявую, курчавую шевелюру. Форма на -ов указывает на стандартный для русских фамилий патронимический суффикс: Кудретов буквально означает «сын Кудрета».

Модель образования здесь необычна. Если бы прозвище было образовано от прилагательного «кудрявый», мы бы ожидали фамилию Кудрявцев. Но в основе лежит существительное «кудрета», то есть «кудри» как собирательное понятие. Это более архаичный и редкий путь словообразования. В словаре Б. Унбегауна подобные фамилии от прозвищ, образованных от названий частей тела или внешних признаков через суффикс -ет-, не выделены в отдельную группу, но встречаются в единичных случаях.

Географически фамилия Кудретов тяготеет к югу России: единичные записи встречаются в Воронежской, Курской, Ростовской областях. В дореволюционных метрических книгах эта фамилия почти не фиксируется, что говорит о ее позднем закреплении — скорее всего, в XIX веке, когда крестьяне массово получали фамилии после отмены крепостного права. Сословно предки Кудретовых — крестьяне или однодворцы.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «кудрета» имело не только прямое значение, но и переносное — так могли назвать человека с буйным, непослушным нравом. Поэтому нельзя исключать, что прозвище дали не за внешность, а за характер. Фамилия остается редкой: в современных справочниках упоминается лишь несколько десятков носителей, и все они сосредоточены на юге России.