Фамилия Кудряковы входит в обширную группу русских родовых имен, образованных от личных прозвищ. Её основа — прозвище Кудряк. Так в старину называли обладателя густых кудрявых волос. Но не только: прозвище Кудряк могли дать и щеголю, франту, который следил за прической и одеждой. Выходит, фамилия могла указывать как на природную особенность внешности, так и на характер — склонность к нарядам и желание выделиться.

Словообразовательная модель проста: к основе Кудряк- добавился патронимический суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей?». Кудряков — значит сын Кудряка. Такая схема — самая распространённая в русской фамильной системе, она охватила все сословия к XVII–XIX векам.

Прозвище Кудряк не было редкостью в северных и центральных губерниях России. В переписных книгах и писцовых документах XVI–XVII веков встречаются крестьяне и посадские люди с таким именованием. Например, в архивных записях по Вологодскому уезду упоминается крестьянин Кудряк, что подтверждает бытование прозвища в живой речи.

Фамилия Кудряковы — не единственная в «кудрявом» ряду. Есть и Кудрявцевы (от прозвища Кудрявец), и Кудрины (от основы кудри), и Кудряшовы (от Кудряш). Но Кудряковы стоят особняком: суффикс -ак в прозвище придавал слову оттенок просторечия, характерный для бытовой, неофициальной речи. Кудряк — не просто «кудрявый», а «кудрявый парень, малый», что звучало фамильярно и тепло.

Сословный состав Кудряковых был пёстрым. В ревизских сказках XVIII–XIX веков эта фамилия встречается и у государственных крестьян (например, в Калужской губернии), и у мещан, и у купцов. Дворянских ветвей Кудряковых почти нет — это фамилия по преимуществу крестьянская и городская.

Точное место и время возникновения фамилии назвать нельзя: прозвища такого типа возникали в разных регионах независимо друг от друга. Но ясно одно: предки современных Кудряковых получили своё родовое имя за приметную внешность или за привычку одеваться щеголем — и эта черта закрепилась в фамилии на века.