Фамилия Кудрявкин — наглядный пример того, как русская фамилия строится не от отчества, а от прозвища, которое давали по внешности. Основа здесь простая и прозрачная: корень «кудряв-», от слова «кудрявый», то есть кудрявый, вьющийся. Человек с такими волосами получал прозвище Кудрявка, а уже от него по патронимической модели (через суффикс принадлежности -ин) образовалась фамилия: Кудрявка → сын Кудрявки → Кудрявкин. Суффикс -ин в данном случае указывает на принадлежность к лицу мужского пола с окончанием на -а, что типично для русских фамилий, образованных от прозвищ и имён с таким финалом.

Интересно, что модель «Кудрявка + -ин» встречается реже, чем более распространённая форма Кудрявцев, где суффикс -ев присоединяется к основе на твёрдый согласный (Кудрявец). Разница в том, что Кудрявкин — производное от уменьшительно-ласкательной или пренебрежительной формы прозвища, а Кудрявцев — от более полной. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» такие пары разбираются как вариантность одного корня, где выбор суффикса часто зависел от местной диалектной привычки или случайности при записи в церковных книгах.

Географически фамилия Кудрявкин тяготеет к центральным и южным областям России, но не имеет ярко выраженного ареала. Встречается она значительно реже, чем Кудрявцев, что говорит о её более локальном бытовании. В некоторых говорах слово «кудрявка» могло означать не только человека, но и, например, породу кур с пушистым оперением, но в основе фамилии антропологическая версия — прозвище по внешнему признаку — остаётся основной и наиболее логичной.

Сословного барьера у этой фамилии не было: кудрявым могли прозвать и крестьянина, и мещанина. В ревизских сказках XVIII–XIX веков Кудрявкины встречаются среди государственных крестьян и однодворцев южных губерний, что подтверждает народное, а не дворянское происхождение. Никакой тайны или спорных этимологий здесь нет — это одна из тех фамилий, которые сохранили в своей основе живую примету внешности далёкого предка.