Фамилия Кудрявцев — одна из тех, где написание обманчиво. На слух она звучит с твёрдым «т» после «в», но на письме часто ошибаются: правильный вариант — Кудрявцев, а не «Кудрявтцев». Впрочем, в дореволюционных метриках и старых переписях встречаются оба написания, что связано с местными говорами и неграмотностью писарей.

Основа фамилии — прозвище Кудрявец. Так в XVI–XVII веках называли человека с кудрявыми, вьющимися волосами. Прозвище было настолько распространённым, что породило целое гнездо фамилий: Кудрявцев, Кудряшов, Кудрин, Кудрявый. Суффикс «-ец» в слове «Кудрявец» указывал на носителя признака, а фамильный суффикс «-ев» (вариант «-ов» после мягкой основы) оформил отчество: «чей?» — Кудрявцев, то есть сын Кудрявца.

Интересная деталь: в отличие от более частой фамилии Кудряшов, Кудрявцев встречается преимущественно в центральных и северных губерниях России. Переписи XIX века фиксируют её концентрацию в Ярославской, Костромской и Вологодской областях. Там прозвище «кудрявец» могло относиться не только к причёске, но и к характеру — так называли бойкого, непослушного человека, «кудрявого» в переносном смысле.

По сословному составу Кудрявцевы в основном крестьяне и мещане. Дворянских родов с такой фамилией немного, и они, как правило, поздние — получали дворянство за выслугу в XIX веке. В словаре Б. Унбегауна фамилия отнесена к типичным «волосным» прозвищам, которые давали по внешности и не несли дополнительной социальной нагрузки.

Известных носителей фамилии много, но перечислять их здесь не имеет смысла — каждый читатель найдёт своих Кудрявцевых в истории науки, спорта или искусства. Главное, что объединяет всех: фамилия честно описывает предка — человека с кудрявой головой, жившего в XV–XVII веках где-то на севере или в центре России.