Фамилия Кугачёв — одна из тех русских фамилий, чья основа уходит в прозвища, связанные с характером или внешностью. Её ядро — слово «кугач», которое в южнорусских и украинских говорах означало «крикливый, сварливый человек», буквально — «крикун». Глагол «кугакать» или «кугыкать» фиксируется в диалектах как «кричать, шуметь, плакать без толку». Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, получил прозвище Кугач за громкий голос, неуживчивый нрав или привычку постоянно спорить.

Модель образования проста: к основе «Кугач» добавили типичный русский патронимический суффикс «-ёв», указывающий на принадлежность («чей?» — Кугачёв, то есть сын Кугача). Фамилия закрепилась в зоне распространения южновеликорусского наречия, где суффикс «-ёв» под ударением (Кугачёв) — обычное явление, в отличие от северных говоров с их «-ев» без ударения. Встречается она преимущественно в Курской, Воронежской, Ростовской областях, а также среди казачества — в среде, где прозвища по поведению давались легко и часто.

Интересно, что существует и более редкая, «растительная» версия. В некоторых говорах «кугач» — это уменьшительное от «куга», то есть болотное растение, осока или камыш. В этом случае прозвище мог получить человек, живший у болота, заросшего камышом, или занимавшийся заготовкой такого сырья. Однако лингвистически версия с «крикуном» выглядит убедительнее: корень «куг-» в значении «крик» встречается в ряде славянских языков (ср. польское «kukać» — куковать, кричать), тогда как «растительная» ветвь менее продуктивна для прозвищ.

В дореволюционных документах фамилия фиксируется в разных написаниях: Кугачов, Кугачев, Кугачёв. Вариант с «ё» под ударением — основной и наиболее частый. Сословной привязки нет: Кугачёвы встречались и среди крестьян, и среди мещан, и в казачьих списках. Никаких дворянских родов с такой фамилией не известно — это типичная «народная» фамилия, образованная от уличного прозвища. Поскольку фамилия редкая, её носители часто связаны родством, и поиск предков стоит начинать с южных губерний России, особенно с бывшей Области Войска Донского.