Фамилия Куганов — яркий пример того, как в русской фамилии может сохраниться память о редком или исчезнувшем слове. В отличие от распространенных «профессиональных» фамилий, эта, скорее всего, ведет начало от прозвища, и разобраться в его значении интереснее всего.

Вероятнее всего, основа «Куган» — это прозвище, связанное со старым диалектным словом. В южнорусских и украинских говорах «куган» — это название степного растения, ковыля или разновидности высокой травы. Человек мог получить такое прозвище за высокий рост, худощавость или, напротив, за «кудрявую» шевелюру, напоминающую метелку ковыля. Вторая, менее распространенная версия, выводит прозвище от тюркского слова «куган» (кувшин, сосуд), что могло указывать на гончара или человека с характерной осанкой (пузатый, «кувшинообразный»). Спорной является гипотеза о связи с именем Кузьма (через форму Куга) — она слабая, так как не объясняет звук «г» в корне.

Морфология фамилии проста и типична для центральной России: суффикс -ов указывает на принадлежность. Куганов — «сын Кугана». Модель образования — от прозвища, а не от крестильного имени, что и делает фамилию редкой.

Географически фамилия тяготеет к югу России — Ростовской, Волгоградской областям, Краснодарскому краю. Это косвенно подтверждает версию с «куганом»-травой, так как именно в степной зоне это слово было в ходу.

В социальном плане Кугановы, скорее всего, были крестьянами или казаками. Прозвища, данные по внешности или местной флоре, редко встречались у духовенства или дворянства. Фамилия не попала в списки знатных родов, что тоже говорит о ее простонародном происхождении.

Таким образом, фамилия Куганов — это ономастический маркер, указывающий на предка, который жил в степи, отличался внешностью, напоминавшей степное растение, или, что менее вероятно, занимался гончарным делом.