Фамилия Кукарека — одна из тех, что звучат как застывшая шутка или бытовая зарисовка. В её основе лежит междометие «кукареку» — звукоподражание крику петуха, знакомое каждому с детства. На Руси такие прозвища давали не случайно: они цеплялись к человеку за яркую, заметную черту.

Скорее всего, прозвище Кукарека получал тот, кто вставал ни свет ни заря — «с первыми петухами», то есть около четырёх-пяти утра. В крестьянском быту, где день начинался затемно, такая привычка выделяла человека, делала его заметным в общине. Но образ петуха многозначен, и прозвище могли дать и по другим причинам: за драчливый нрав, за манеру держаться с вызовом, за громкий голос или даже за внешнее сходство — например, за взлохмаченные волосы или яркую одежду.

В народных верованиях славян петух — птица двойственная. С одной стороны, он вещая птица, способная отпугивать нечистую силу своим криком на заре. С другой — в некоторых поверьях ему приписывали демонические черты. Но в хозяйстве без петуха не обходились: считалось, что он — опекун двора. Русские крестьяне верили: если нет петуха, скот не будет водиться, а у коровы молоко и масло станут безвкусными. Хозяйке, продававшей такое масло, говорили: «Держи хозяина в дому!» При разделе семьи каждая новая половина обязательно заводила своего петуха. Особенно ценился бойкий, драчливый петух — чтобы он таким был, в Страстной четверг его кормили перцем и даже выбрасывали из окна, веря, что это придаст ему силу и задор.

Фамилия Кукарека образована без типичных суффиксов — -ов, -ин или -ский, что для русских фамилий редкость. По модели она ближе к прозвищным фамилиям, которые закрепились в неизменной форме. Такое имя могло остаться и в качестве неофициального уличного прозвания, и позже перейти в документальную фамилию. Встречается она преимущественно в южнорусских и украинских говорах, где звукоподражательные прозвища вообще более распространены.

Таким образом, фамилия Кукарека — не про птицу, а про человека: его привычку вставать раньше всех, его характер или место в деревенском укладе.