Фамилия Кукареко — яркий пример того, как прозвище, данное по звукоподражанию, закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит глагол «кукарекать», то есть кричать по-петушиному. Прозвище Кукаря, Кукарека или Кукареко могли дать человеку с громким, звонким голосом, похожим на петушиный крик, либо тому, кто имел привычку рано вставать или отличался задиристым, боевым нравом. Сравнение с петухом в крестьянской среде не было оскорбительным — скорее, метким и наглядным.

Фамилия образована с помощью типичного для украинской и южнорусской ономастики суффикса -енко (в фонетическом варианте -еко). В украинском языке суффикс -енко обозначал «сын» или «потомок»: Кукареко буквально значит «сын Кукаря» или «потомок Кукареки». Такая модель была особенно распространена в Левобережной и Слободской Украине (Черниговщина, Полтавщина, Харьковщина), а также на юге России, куда переселялись украинские крестьяне и казаки.

Менее вероятна, но возможна связь фамилии с диалектным словом «кукара» — так в некоторых говорах называли горбатого или сгорбленного человека. Однако в отличие от «кукарекать», это слово узко локально и не имеет столь выразительной звуковой ассоциации. Поэтому версия с петушиным криком остаётся основной и лингвистически более обоснованной.

Фамилия Кукареко не относится к дворянским или аристократическим — её носителями были в основном крестьяне, казаки и мещане. Встречается она преимущественно в восточных областях Украины (Сумская, Полтавская) и в приграничных регионах России (Курская, Белгородская области). В отличие от более частотных Кукарекиных и Кукарёвых, форма Кукареко сохранила «чистый» украинский суффикс без русификации.

Стоит заметить, что фамилия Кукареко — довольно редкая. Она не входит в список самых распространённых украинских фамилий, но и не является единичной. Её носители, как правило, хорошо помнят «петушиное» происхождение, что делает фамилию запоминающейся и не требующей сложных этимологических изысканий.