Фамилия Кукарекин — яркий пример того, как прозвище, данное человеку, со временем превратилось в наследственное имя. В основе фамилии лежит звукоподражательное слово «кукареку» — крик петуха. Вряд ли предок Кукарекиных имел прямое отношение к этим птицам: прозвище Кукарека обычно давали голосистому, задиристому или любящему вставать рано человеку, а иногда — тому, кто подражал петушиному крику, например, в шутку или для зазывания.

Модель образования фамилии проста и типична для русского Севера и центральных областей: суффикс -ин указывает на принадлежность «чей?» — сын Кукареки. Это так называемая «патронимическая» фамилия, построенная от прозвища, а не от крестильного имени. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые образуются от основ на согласный, суффикс -ин присоединяется к основам на -а/-я, что и произошло с прозвищем Кукарека.

Интересная деталь: несмотря на «петушиное» звучание, фамилия довольно редкая и имеет выраженную географическую привязку. По данным современных исследований, основное гнездо Кукарекиных находится в Вологодской и соседних с ней областях — Архангельской, Кировской. Это не случайно: именно в северорусских говорах слово «кукарекать» могло употребляться в переносном смысле — «кричать, шуметь, задираться». В южных и центральных регионах фамилия встречается значительно реже.

Стоит отметить, что в некоторых случаях прозвище могло быть не звукоподражательным, а образованным от диалектного слова «кукарека» — так в ряде говоров называли не только петуха, но и неуклюжего, нелепого человека. Однако эта версия менее правдоподобна: большинство носителей фамилии происходят из регионов, где зафиксировано именно «голосистое» значение.

Фамилия не имеет отношения к дворянским родам и, скорее всего, принадлежала крестьянам или посадским людям. В документах XVII–XVIII веков встречаются отдельные упоминания крестьян Кукарек, но массовый характер фамилия приобрела уже после отмены крепостного права, когда бывшие крепостные получили право на постоянные фамилии.