Фамилия Кукарникова — женская форма фамилии Кукарников. Её основа, в отличие от большинства русских фамилий на -ов, образована не напрямую от имени или прозвища, а от названия профессии или ремесла с суффиксом -ник.

Корень «кукар-» в русских говорах имеет два основных значения. Первое — диалектное слово «кукара» или «кукарка»: так в некоторых областях (особенно в Поволжье и на Урале) называли пряничного мастера, кондитера, пекущего печенье и коврижки. Второе, более редкое — «кукарь» как прозвище человека с крючковатым носом или сгорбленной спиной (от «кука» — кулак, крюк). Пряничное ремесло исторически было широко распространено: в городах и слободах работали кукарники — люди, которые пекли и продавали пряники. Отсюда и пошла модель: кукарник → Кукарников → Кукарникова.

Фамилия редкая, географически привязана к центральной России и Поволжью. Встречается в старых переписях Вятской, Нижегородской и Костромской губерний — как раз там, где славились пряничные промыслы (например, вятские козули и городецкие пряники). Это косвенно подтверждает профессиональную версию происхождения: предок носительницы фамилии, скорее всего, был мастером-кукарником, а не человеком с физическим недостатком.

Словообразовательная цепочка прозрачна: суффикс -ник указывает на деятеля, -ов — на принадлежность (чей сын). Таким образом, Кукарников — «сын кукарника». В женской форме фамилия склоняется как обычное притяжательное прилагательное: Кукарниковой, Кукарникову.

Сравните с однокоренными фамилиями: Кукаркин, Кукарин, Кукаров. Все они восходят к тому же корню, но Кукарников — самая «профессиональная» из них, с прямой отсылкой к занятию, а не к прозвищу. Если бы фамилия образовалась от имени Кукар (гипотетического), она выглядела бы как Кукаров, а не Кукарников.

Известных исторических носителей с такой фамилией в открытых источниках не зафиксировано, что типично для фамилий узкопрофессиональных и локальных. Это не делает её менее ценной для изучения: она сохранила память о забытом ремесле, которое кормило целые слободы.