Фамилия Кухарек — одна из тех, что сразу указывает на занятие предка, но с неочевидной географической привязкой. В её основе лежит слово «кухарь» — так в юго-западных и западных русских говорах, а также в украинском и белорусском языках называли повара. Суффикс -ек в данном случае не уменьшительный, а патронимический, характерный для западнославянских и украинских фамилий: он указывает на потомка («сын кухаря»). Таким образом, первый носитель фамилии — скорее всего, сын или внук повара, причём не домашнего, а работавшего в богатом доме, у помещика или в войске.

Интересно, что фамилия Кухарек встречается редко и имеет ярко выраженный ареал: её ядро — западные области Украины (Волынь, Подолье, Галичина) и юго-восток Польши. В российских переписях XIX века она почти не фиксируется, что говорит о её позднем появлении в центральной России — скорее всего, вместе с переселенцами из Малороссии. В отличие от массовой фамилии Кухаренко (с типичным украинским суффиксом -енко), Кухарек тяготеет к польской модели образования, где -ек выполняет ту же функцию, что русское -ов: превращает прозвище отца в фамилию сына.

Слово «кухарь» в древнерусском языке было вполне нейтральным, но к XVIII веку в северных и центральных губерниях его вытеснил «повар». Сохранилось оно именно на западе, где польское kucharz и украинское кухарь закрепились прочнее. Поэтому фамилия Кухарек — не столько «поварская», сколько «западнорусская»: она хранит диалектную лексику и особенности словообразования, которые в других регионах исчезли или трансформировались.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Кухарев — русский вариант с суффиксом -ев, Кухаренко — украинский, а Кухарек стоит между ними, указывая на зону смешения культур. Встречаются и более редкие варианты написания — Кухарык, Кухарик, — но они, скорее всего, результат местных говоров или ошибок писцов. Социальный статус первых Кухареков, вероятно, был невысок: повар в те времена — ремесленник, часто крепостной или слуга. Однако фамилия не несёт уничижительного оттенка, а просто констатирует профессию, которая кормила род на протяжении поколений.