Фамилия Кухаренков — одна из тех, что прямо указывает на профессию или склонность предка. В её основе лежит прозвище Кухарь (или Кухар), которое в старину означало повара, стряпуху, человека, который готовит еду. В словаре В. Даля «кухарь» — это именно повар, а «кухарка» — стряпуха. Таким образом, первый носитель фамилии мог быть поваром на богатой кухне, служить в барском доме или просто славиться своим кулинарным мастерством среди односельчан.

Важно разобраться в словообразовательной модели. Фамилия Кухаренков образована с помощью двойного суффикса: сначала -енк-, а затем -ов. Суффикс -енко (в украинском варианте) или -енк- (в русской адаптации) часто встречается в восточноукраинских и южнорусских фамилиях и означает «маленький», «сын» или «потомок»: Кухаренко — буквально «сын Кухаря». Когда носитель такой фамилии переселялся в великорусские губернии, его фамилию нередко русифицировали, добавляя окончание -ов: Кухаренко превращался в Кухаренкова, а затем форма закрепилась как Кухаренков. То есть фамилия прошла путь от украинского прозвища Кухарь через отчество Кухаренко к русской патронимической форме.

Географически фамилия Кухаренков тяготеет к югу России и востоку Украины. Она встречается в Курской, Белгородской, Воронежской областях, а также в Ростовской и на Кубани — регионах, где исторически смешивались русское и украинское население. Встречаются и варианты написания: Кухаренко, Кухарук, Кухарь, Кухарев, Кухаренков. Последний — самый «обрусевший» вариант, который говорит о том, что носитель или его предки давно живут в русскоязычной среде.

В отличие от распространённых «профессиональных» фамилий типа Кузнецов или Мельников, Кухаренков — более редкая. Её носители, скорее всего, не были частью какой-то одной большой династии поваров, а происходят из разных ветвей, независимо друг от друга получивших одно и то же прозвище. В документах XVII–XVIII веков встречаются отдельные упоминания «кухарей» как низших служителей при дворах и в богатых домах, но в фамилию это прозвище оформилось позже, в XIX веке, когда крестьянам массово давали фамилии по роду занятий.