Фамилия Кухарцевы образована от прозвища Кухарец, которое давали человеку, связанному с приготовлением пищи. В основе прозвища — глагол «кухарить», то есть стряпать, готовить. Так на Руси называли искусных поваров, причем не только в барских усадьбах, но и в артелях, на промыслах или в военных походах. Прозвище Кухарец могло закрепиться за человеком как основное, вытеснив крестильное имя, а затем перейти в фамилию по типичной модели: Кухарец → Кухарцев (чей? — сын Кухарца).

Обратим внимание на суффикс -ев, а не более частотный -ов. Фамилии на -ев образуются от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или ц. В говорах форма Кухарец (с мягким ц) как раз дала такое окончание. Если бы исходное прозвище звучало как Кухарь, фамилия была бы Кухарев. А вариант Кухарцев прямо указывает на уменьшительно-ласкательную или обиходную форму Кухарец — так могли называть молодого повара, подмастерья или просто человека, чья стряпня была известна в округе.

Фамилия не слишком распространена, но встречается в южнорусских и украинских регионах, где слово «кухарь» (повар) было в ходу. В некоторых областях «кухарить» означало не только готовить, но и заниматься домашним хозяйством в целом, так что прозвище могло закрепиться за расторопным хозяином. В любом случае, род занятий предка Кухарцевых был хорошо заметен окружающим — иначе прозвище не прижилось бы и не дало фамилию.

Однокоренные фамилии — Кухарев, Кухаренко, Кухарчук, Кухарский — построены по разным словообразовательным моделям, но восходят к тому же корню. Кухарцевы стоят в этом ряду особняком из-за редкого суффикса -ец, который в русских фамилиях встречается нечасто и чаще свойствен украинской традиции. Это может говорить о смешанном происхождении рода или о бытовании фамилии на пограничных территориях.

Точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных имен занял несколько столетий и в разных семьях проходил по-разному. Но можно уверенно сказать, что первый Кухарцев был человеком, которого в народе знали как отличного стряпуна.