Фамилия Куклачев звучит почти как сказочная, и это не случайно: её основа — слово «кукла», но значение прозвища было совсем не игрушечным. В русских говорах «кукла» или «кукля» могло означать не только детскую игрушку, но и человека — маленького, щуплого, тщедушного, а иногда и просто несуразного, смешного. В некоторых диалектах так называли закутанного, неповоротливого человека, который двигается, словно кукла на нитках. Прозвище Куклач или Куклак давали либо за внешность, либо за манеру поведения — беззлобно, но метко.

Суффикс -ев в фамилии указывает на притяжательную модель: сын Куклача, то есть «Куклачев» — буквально «чей?» — Куклачёв, с ударением на последний слог. Такая форма типична для южнорусских и украинских земель, где фамилии на -ев часто образовывались от прозвищ с мягкой основой. В северных и центральных областях та же основа дала бы вариант Куклин — от «Кукля».

Интересно, что при всей прозрачности корня фамилия остаётся редкой. В дореволюционных переписях она почти не встречается, а широкая известность пришла к ней только в XX веке благодаря цирковой династии Куклачёвых, которая переосмыслила «кукольную» тему уже в прямом, артистическом смысле. Но этимологически их фамилия — не от профессии, а от народного прозвища, которое закрепилось за родом задолго до того, как кто-то из Куклачёвых взял в руки куклу.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Куклачев стоит в одном ряду с Куклевым, Куклиным, Куклановым и даже Куксовым — все они восходят к уменьшительным или прозвищным формам от «кукла». Разница только в суффиксе и регионе. Например, Куклин — фамилия более частая, встречается в архангельских и вологодских говорах, где «кукля» означала ещё и «куколка», «кокон» (в ткацком деле). А Куклачев — скорее южный или западнорусский вариант, с более выраженным прозвищным оттенком.