Фамилия Куклачева звучит на слух почти как сценический псевдоним, но на самом деле это вполне традиционная русская фамилия, образованная по классической модели. Её основа — прозвище или мирское имя Куклач, которое, скорее всего, имело отношение к профессии. В старину «куклой» называли не только игрушку, но и руку, сжатую в кулак, а также меховую муфту для согревания рук. Однако в основе прозвища Куклач лежит, вероятнее всего, ремесло: так могли прозвать мастера, который делал кукол для народных представлений или торговал ими. В некоторых говорах «куклачом» называли того, кто ходил с кукольным театром — бродячего артиста-петрушечника.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Куклачев — сын Куклача. Это типичная патронимическая модель, самая распространённая в русской антропонимии. Важно, что фамилия закрепилась в форме мужского рода — Куклачев, а Куклачева — это женский вариант, который носят потомки по женской линии или жёны.

В отличие от более частых фамилий вроде Кузнецов или Попов, Куклачев встречается редко. Географически она могла зародиться в центральных русских областях, где были развиты ярмарочные ремёсла и народный театр. Связь с артистической средой не случайна: самый известный носитель фамилии, дрессировщик кошек Юрий Куклачев, своим творчеством как бы вернул фамилии её изначальный «кукольно-театральный» смысл, хотя сам он происходит из семьи рабочих.

Есть и менее очевидная версия: в некоторых диалектах «кукла» могло означать «скупой, жадный человек» (от «скукожиться»). Но эта гипотеза слабее, поскольку прозвища по чертам характера обычно образовывались от более распространённых корней (Жадоба, Скупец), а «куклач» в значении «скупец» нигде не фиксируется как устойчивое. Так что первая версия — ремесленная — выглядит достовернее.