Фамилия Куклихина — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не ремесло, а прозвище, образованное от нарицательного слова «кукла». Казалось бы, всё прозрачно, но на деле здесь скрывается неожиданный социальный пласт.

Ключ к фамилии — суффикс -их(а). В русской ономастике это так называемый «матроним» (от имени матери) или, чаще, прозвище жены по мужу. В северных и центральных говорах (особенно в Вологодской, Архангельской, Ярославской губерниях) женщину называли по мужу: если мужик — Куклин, то его жену — Куклиха. Дети же получали фамилию Куклихины. То есть Куклихина — буквально «жена Куклина» или «из семьи Куклиных».

Само же слово «кукла» в старину имело двойной смысл. Прямой — игрушка, но было и переносное: «куклой» могли прозвать человека маленького роста, щеголя (наряженного, как кукла) или, напротив, безвольного, которым легко управлять. Есть и более мрачная версия: в некоторых диалектах «куклой» называли комель льна или свёрток, что могло относиться к ремеслу пряхи или ткачихи.

Самый редкий и ценный вариант — связь с дохристианским именем Кукла. В древнерусских грамотах XV–XVI веков встречаются люди с таким именем (например, крестьянин Кукла, 1495 год, Новгород). Оно могло быть охранительным: считалось, что злые духи не позарятся на «ничтожного» ребёнка-куклу. В этом случае фамилия Куклихин — от имени матери (вдовы или влиятельной женщины), которую звали Кукла или Куклиха.

Фамилия почти не встречается в дворянских родословных — это стопроцентный признак крестьянского или посадского происхождения. Географически она тяготеет к Вятке и Северному Приуралью, где суффикс -ихин был особенно распространён. Сегодня Куклихиных больше всего в Кировской области и Пермском крае.