Фамилия Кукольцева — женская форма фамилии Кукольцев. В её основе лежит слово «куколь» — это не только растение с ярко-розовыми цветами (куколь обыкновенный, он же Agrostemma githago), но и название головного убора в виде колпака или капюшона, который носили на Руси. В словаре В. И. Даля «куколь» — это именно монашеский капюшон, а также «шапка, колпак». Сложность в том, что обе версии имеют право на существование, и фамилия могла возникнуть из разных источников.

Словообразовательная модель здесь простая: к основе «куколь» добавился суффикс -ец (указывающий на принадлежность к чему-либо или носителя признака), затем — типичный русский фамильный суффикс -ов. Таким образом, Кукольцев — сын Кукольца, то есть человека, которого прозвали Кукольцем. А само прозвище Куколец могло закрепиться за тем, кто выращивал или продавал куколь (сорное растение, засоряющее посевы, но имевшее и лекарственное применение), либо за тем, кто носил куколь — например, за монахом или странником в характерном колпаке.

Встречается фамилия преимущественно в центральных и южных регионах России, где земледелие было основным занятием. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян и посадских людей с таким прозвищем. Интересно, что в некоторых говорах «куколь» означало ещё и «пустой орех» или «нечто вздутое» — это добавляет возможный бытовой оттенок прозвищу, которое могли дать человеку тщедушному или, наоборот, полному.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Куколь, Кукольников, Кукольский) показывает, что Кукольцев — одна из самых распространённых форм в этом гнезде. Она не дворянская, не купеческая — типичная крестьянская или мещанская фамилия, образованная от прозвища по роду деятельности или внешнему признаку. Если ваш предок носил её, скорее всего, он был либо земледельцем, либо человеком, чей облик или занятие напоминали окружающим куколь — будь то растение или головной убор.