Фамилия Куков образована от прозвища Кука, а оно, скорее всего, связано с глаголом «куковать». У этого слова есть два основных значения, и первое из них — «жить бедно», «проживать свои дни в одиночестве и нужде». Именно оно, по всей видимости, и легло в основу прозвища. Второе, диалектное значение — «ласкаться, миловаться» — встречается реже, и версия с бедностью выглядит гораздо правдоподобнее.

Прозвище Кука могли дать человеку, который вёл замкнутый образ жизни, не имел богатства или, как говорили в народе, «куковал» — то есть перебивался с хлеба на воду. Со временем прозвище закрепилось за потомками, и они стали Куковыми. Модель образования простая: к основе Кук- добавили типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Куков).

С точки зрения словообразования фамилия Куков стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Кукушкин или Кукуев, но у неё другая семантика. Если Кукушкин отсылает к птице (кукушке), то Куков — к действию, к образу жизни. Интересно, что в некоторых говорах «кука» означала не только бедняка, но и человека, который постоянно жалуется на жизнь, — это тоже могло стать источником прозвища.

Географически фамилия Куков встречается в разных регионах России, но чаще всего — в центральных областях и на севере. Точное место возникновения рода без генеалогического исследования установить сложно, но можно предположить, что предки Куковых были крестьянами или посадскими людьми — именно в этих сословиях прозвища, отражающие быт и характер, давали особенно часто.

Фамилия не относится к числу редких, но и массовой её не назовёшь. Она — пример того, как одно слово, описывающее человеческую судьбу, превратилось в родовое имя и дожило до наших дней.