Фамилия Кукова — женская форма фамилии Куков, и её происхождение напрямую связано с мужским вариантом. В русской традиции такие фамилии образовывались при помощи суффикса -а, указывающего на принадлежность к роду: Кукова — «дочь или жена Кукова». Сама же мужская фамилия Куков относится к числу патронимических, то есть образованных от личного имени или прозвища.

Основа фамилии — слово «кук» или «кука». В старину на Руси «кукой» называли кулак, а также сжатый кусок чего-либо. Однако гораздо чаще это слово выступало как прозвище. В диалектах «кука» означало «скупой, жадный человек» (сравните с современным «кукиш» — символ отказа). В новгородских и псковских говорах «кука» — это ещё и «горе, беда», а в некоторых регионах — «нелюдимый, угрюмый человек». Таким образом, прозвище Кук могли дать либо за скупость, либо за мрачный нрав, либо иронично — в качестве оберега от несчастья.

Суффикс -ов в основе Куков указывает на то, что фамилия сформировалась в центральных и северных областях России, где эта модель была особенно распространена в XV–XVII веках. В отличие от фамилий на -ин (от основ на -а/-я), Куков типичен для отчеств от мужских имён и прозвищ, оканчивающихся на твёрдый согласный.

Географически фамилия Кукова встречается нечасто, но имеет локальные очаги. По данным переписей и архивов, Куковы чаще всего фиксируются в Тверской, Новгородской и Вологодской губерниях. Это косвенно подтверждает диалектное происхождение прозвища — именно в этих краях слово «кука» в значении «скупец» или «бирюк» было в ходу.

Любопытная деталь: в ономастике существует версия, что фамилия Куков могла возникнуть не от прозвища, а от неканонического имени Кука. В древнерусских документах встречается имя Кука (например, крестьянин Кука в писцовых книгах XVI века). Такие имена давали по порядку рождения или по внешним признакам, и они не были редкостью среди простого люда. В этом случае Кукова — не прозвищная, а чисто патронимическая фамилия, образованная от личного имени предка.

Таким образом, носительницы фамилии Кукова могут вести род от человека с прозвищем Кук (скупого, угрюмого или просто получившего такое имя в быту). Фамилия редкая, с яркой диалектной окраской, и её следы ведут в северо-западную Русь.