Фамилия Кукулава — редкая и неоднозначная по происхождению. В отличие от распространенных фамилий на -ов или -ин, она несет в себе несколько возможных корней, и разобраться в них помогает география и словообразование.

Первое, что бросается в глаза, — окончание -ава. В русских фамилиях такая модель нетипична, зато она характерна для западно-грузинских (мегрельских) фамилий, где суффикс -ава указывает на принадлежность к роду или местности. Если это так, то основа «Кукул» может быть грузинским именем или прозвищем (например, от «кукули» — «кувшин» или «кукушка» в переносном смысле). Тогда фамилия означает «потомок Кукулы» и указывает на грузинские или абхазские корни предков.

Вторая версия связывает фамилию с тюркскими языками. В них «куку» (вариант «кюкю») часто обозначает «кукушка», а суффикс -лава может быть искаженным окончанием фамилии (сравните с турецкими фамилиями на -лы/-лу). В этом случае Кукулава — прозвище человека, похожего на кукушку повадками или голосом, возможно, певца или крикуна. Такая фамилия могла появиться у народов Северного Кавказа, например, у кумыков или ногайцев, где тюркские корни смешивались с местными окончаниями.

Третья, менее вероятная, но возможная гипотеза — славянская. В русских говорах встречается слово «кукула» (кукла, сверток, а также вид рыбы в некоторых диалектах). Тогда фамилия могла быть прозвищем мастера, делавшего куклы, или рыбака. Однако суффикс -ава нехарактерен для славянских фамилий — скорее, ожидалось бы Кукулин или Кукулов. Поэтому эта версия слабее.

География фамилии Кукулава сегодня размыта: единичные носители встречаются в России, Грузии и странах бывшего СССР. Сословной принадлежности предков по фамилии определить нельзя — она могла быть и у крестьян, и у князей (в Грузии фамилии на -ава носят все слои). Главное, что объединяет версии, — это связь с прозвищем или именем, которое в основе имело значение «кукушка» или «кувшин», а сама фамилия указывает на южное, кавказское происхождение рода.