Фамилия Кукульник — редкий случай, когда прозвище не просто перешло в фамилию, а сохранило почти неизменным свой первоначальный звуковой облик. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев, -ин или -ский, Кукульник образован с помощью суффикса -ник, который в восточнославянской ономастике указывает на род занятий или характерный признак человека. То есть перед нами не отчество, а прямое прозвание по профессии или поведению.

Основа фамилии — слово «кукуль». В русских говорах «кукуль» имел два основных значения. Первое и наиболее вероятное — это мешок, куль, котомка, иногда заплечный мешок нищего или странника. Второе значение связано с головным убором: кукуль — это капюшон, клобук, который носили монахи, а в некоторых регионах — и крестьяне в холодную погоду. Соответственно, Кукульником могли прозвать либо того, кто постоянно носил с собой мешок, например бродячего торговца или нищего, либо человека, который не снимал капюшона, — отшельника, монаха или просто чудака с характерной привычкой.

Суффикс -ник здесь выполняет роль определителя: «тот, кто имеет отношение к кукулю». Сравните с другими русскими прозвищными фамилиями той же модели: Мельник, Гребенник, Сапожник. В них суффикс прямо указывает на профессию. В случае с Кукульником профессия маловероятна (не было ремесла «кукульник»), зато прозвище по внешнему виду или поведению — вполне.

Географически фамилия тяготеет к западным и южным русским областям, а также к Беларуси и Украине, где слово «кукуль» было более употребительно. В центральной России чаще говорили «куль» или «мешок», поэтому там фамилия почти не встречается. В польском языке есть слово kukulnik, но оно означает «кукушка» или «кукушонок» — это могло дать параллельную, но независимую фамилию у поляков или белорусов-католиков.

Спорных версий немного. Иногда Кукульника пытаются связать с литовским kukulis (крючок, посох) или с тюркским «кукул» (кувшин), но эти гипотезы слабы: фамилия явно славянская по словообразованию, и для её объяснения не нужно привлекать дальние языки. Правдоподобнее всего — прозвище человека, которого запомнили по мешку или капюшону, и это прозвище закрепилось за его потомками без изменений.

Сословного барьера у фамилии не было: Кукульниками могли стать и крестьяне, и мещане, и даже священники, если прозвище приживалось в семье. В документах XVIII–XIX веков фамилия встречается спорадически, без явной концентрации в одном регионе, что подтверждает её прозвищное, а не географическое происхождение.