Фамилия Кукунява звучит на русский слух необычно — и это первый ключ к её происхождению. Она явно не вписывается в частотную модель русских фамилий на -ов/-ев или -ин. Её основа и окончание (-ава) указывают на западное или южное славянское влияние, скорее всего украинское или белорусское.

Разбираем словообразовательную модель. Суффикс -ав(а) в восточнославянских фамилиях встречается реже, чем стандартные патронимические суффиксы. Он может указывать на прозвище, данное по характерному признаку или действию. Основа «Кукун-» почти наверняка восходит к глаголу «куковать» или существительному «кукушка». В русских говорах «кукуня» — это ласкательное или уменьшительное название кукушки, а также прозвище для человека, который, подобно этой птице, ведет одинокий образ жизни, много говорит без умолку или, по народным поверьям, предсказывает сроки (отсюда ирония: «кукуешь, сколько осталось»). Форма «Кукунява» — это притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?»: буквально «сын (или человек) Кукуни». То есть фамилия образована от личного прозвища Кукуня.

География бытования фамилии также подтверждает западнорусское происхождение. Наибольшая частота фамилии Кукунява фиксируется на Украине, особенно в центральных и западных областях, а также в южных регионах Беларуси и в приграничных областях России (Брянская, Курская). В центральной России она встречается единично. Это типичная «фамилия-прозвище», которая закрепилась в крестьянской среде до отмены крепостного права и не прошла через стандартную русификацию (не стала Кукуниным или Кукунькиным).

Есть и вторая, менее вероятная версия, которую стоит упомянуть из-за созвучия. В некоторых говорах «кукун» могло быть искажением слова «кугут» (петух) — украинское «кукуріку» и польское «kogut». Но эта гипотеза слабая: переход «г» в «к» в этом слове нехарактерен, а связь с кукушкой и «кукованием» гораздо прозрачнее и подтверждается множеством однокоренных фамилий (Кукушкин, Кукуев, Кукунов).

Таким образом, предок человека с фамилией Кукунява, скорее всего, получил прозвище Кукуня — либо за манеру говорить (монотонно, «кукуя»), либо за привычку жить бобылем, либо за склонность давать советы и предсказания. Фамилия сохранила свою первоначальную форму, не поддавшись унификации по великорусскому образцу, и сегодня является ярким маркером украинской или белорусской родословной.