Фамилия Кукуреко звучит на слух как нечто «кукурузное», но на деле её корни уходят не в огород, а в украинскую прозвищную традицию. Это типичная фамилия на -ко, характерная для Украины: суффикс -к- с окончанием -о образует уменьшительные или прозвищные формы (как Бойко, Шевченко, Коваленко). В данном случае основа — «кукур» или «кукура».

Вероятнее всего, прозвище Кукура или Кукурека дали человеку с пышными, торчащими волосами — такая причёска напоминала кукурузный початок или метёлку. В украинских говорах «кукуруза» — общеизвестное слово, но в диалектах есть и «кукурудза», и «кукурека» (южные и западные варианты). Реже прозвище могло быть звукоподражательным: «кукуреку» — крик петуха, но это менее правдоподобно, так как в основе фамилии нет явного повторного суффикса, типичного для таких прозвищ (ср. Кукурекин).

Географически фамилия Кукуреко встречается преимущественно в центральных и восточных областях Украины, а также среди потомков украинских переселенцев в России (Кубань, Ставрополье). В XIX веке носители фамилии числились в основном среди казаков и крестьян — никаких дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Словообразовательная модель проста: прозвище Кукурека (или Кукура) + суффикс -о, указывающий на принадлежность к роду («сын Кукуреки»). Со временем окончание перестало осознаваться как патронимическое и закрепилось как неизменяемая фамилия. Есть и параллельная форма Кукурекин — с русским суффиксом -ин, характерным для фамилий от прозвищ на -а/-я. Но Кукуреко сохранила именно украинский облик.

В трудах по ономастике фамилия не получила широкого разбора, но её механизм типичен: украинские фамилии на -ко часто возникали от прозвищ, описывающих внешность, поведение или род занятий. В данном случае — скорее всего, «кучерявый» или «лохматый, как кукуруза».