Фамилия Кулабнева — женская форма фамилии Кулабнев, которая образована по самой распространённой в русской ономастике модели: от прозвища или имени через суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягких и шипящих согласных). Основа здесь — «Кулабень», и именно в ней скрыта главная загадка.

Слово «кулабень» в русских говорах не встречается как общеупотребительное. Однако оно явно связано с диалектным глаголом «кулабать» — мять, месить, делать что-то неуклюже. В некоторых областях, особенно на севере и северо-востоке, «кулабнем» могли назвать человека медлительного, неповоротливого или того, кто работает неаккуратно, «комкает» дело. Вторая, менее вероятная версия — связь с «кулебякой» (закрытым пирогом), но тогда форма была бы «Кулебякин» или «Кулебяев». Прозвище Кулабень, скорее всего, давали по характеру движений или манере поведения, а не по ремеслу.

Фамилия редкая, её география тяготеет к центральным и северным областям России — там, где бытовали слова с корнем «кулаб-/кулеб-». Встречается она и в среде старообрядцев, которые часто сохраняли архаичные прозвища в фамилиях.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Кулабнев — сын Кулабня. Если бы прозвище звучало как Кулабня, то фамилия могла бы быть Кулабнин, но форма на -ев говорит о том, что исходное имя было мужского рода с мягким знаком на конце: Кулабень. Интересно, что фамилия не получила суффикс -ин, хотя основа заканчивается на -н — это подтверждает, что в основе не существительное первого склонения (как Кулабня), а имя прилагательное или существительное второго склонения.

Сословно Кулабневы, вероятнее всего, были крестьянами или посадскими людьми. Дворянских родов с такой фамилией в исторических документах не зафиксировано. В современных базах данных фамилия встречается единично, что делает её ярким маркером локальной семейной истории, уходящей корнями в говоры и быт нескольких поколений.