Фамилия Кулангиев — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Если отбросить случайные совпадения, наиболее правдоподобная версия ведёт к тюркским корням, а именно к слову «кулан» (дикий осёл, онагр). В тюркских языках (казахском, киргизском, башкирском) «кулан» — животное, известное свободой и выносливостью. Прозвище Кулан могли дать человеку с соответствующими чертами: быстрому, упрямому, либо живущему в степи и связанному с этим зверем (например, табунщику, охотнику). Суффикс -гиев здесь нестандартный: чаще встречается просто Куланов. Форма на -гиев характерна для некоторых кавказских и тюркоязычных регионов (особенно Дагестана, Чечни, Ингушетии), где русский суффикс -ов/-ев присоединялся к местным основам через промежуточный компонент. В данном случае основа «Кулан» могла получить звуковое наращение «ги» (Кулан-ги-ев) — это признак адаптации фамилии в русской документации XIX–XX веков, когда переписчики фиксировали произношение на слух.

Географически фамилия Кулангиев сегодня встречается преимущественно на Северном Кавказе, в частности среди чеченцев и ингушей. Второй вариант — происхождение от арабского имени Кулан (вариант Кулан-Гирей) с тюркским компонентом «гирей» (сильный, могучий), но здесь суффикс -ев уже сливается с именем. Однако более простой и прямой путь — от прозвища Кулан с последующей русификацией через форму Кулангиев.

Никаких сведений о дворянстве или древнем роде у этой фамилии нет — она, скорее всего, поздняя, сформировавшаяся в среде крестьян или горцев при записи в метрические книги. Сравните с однокоренными: Куланов, Куланович, Куланбаев — все они ведут к тому же животному, но Кулангиев выделяется именно своим суффиксальным оформлением, что делает её регионально узнаваемой.