Фамилия Куланхина звучит необычно, и её разбор сразу ставит вопрос: что за основа «Куланх»? Это редкий случай, где в основе, скорее всего, лежит не славянское, а тюркское слово. Самая логичная версия связана с казахским или башкирским словом «кулан» — так называют дикого осла, кулана. Животное в степях было известно быстроногое и своенравное, поэтому прозвище Кулан могли дать человеку диковатому, упрямому или очень быстрому. Суффикс -х- в данном случае — нестандартный. В русских фамилиях он редко встречается напрямую, но мог возникнуть как адаптация тюркского окончания или как результат искажения при записи фамилии в документах. Вместо ожидаемого Куланов или Куланин появилась форма Куланхин. Фамилия женского рода Куланхина — это, соответственно, форма от мужской Куланхин.

География фамилии подсказывает, что она могла возникнуть в регионах смешанного русско-тюркского населения: в Поволжье, на Урале или в Оренбуржье, где куланы ещё водились в историческое время. Альтернативная версия — менее вероятная, но возможная — связь с диалектным русским словом «кулан» (в некоторых говорах так называли неуклюжего человека). Однако тюркский корень выглядит убедительнее, так как суффикс -хин встречается именно в фамилиях, образованных от нерусских основ (сравните: Абдулхин, Муратхин). Сословного статуса у фамилии, скорее всего, не было — такие прозвищные фамилии давали крестьянам или казакам, причём не в центральных губерниях, а на окраинах империи. Носительница фамилии может считать, что её предок получил прозвище по дикому степному зверю — и это самое правдоподобное объяснение.