Фамилия Кулава — редкий случай в русском ономастиконе, и её происхождение не лежит на поверхности. Сразу скажем: это не типичная русская фамилия на -ов или -ин. Её основа и суффикс указывают на иную, скорее всего, неславянскую природу.

Главная загадка — корень «Кул-». В славянских языках он мог бы восходить к прозвищу от слова «кулак» (сжатая рука) или «кула» (в диалектах — мешок, котомка). Однако суффикс -ав(а) в русских фамилиях почти не встречается. Он характерен для тюркских языков, где -ава или -ау — распространённый фамильный формант (ср. Абава, Карава). Поэтому наиболее вероятна тюркская версия: основа «кул» (раб, слуга, невольник) плюс аффикс принадлежности. В таком случае Кулава — это «сын раба» или «потомок слуги». В тюркской среде такие фамилии не несли оскорбительного оттенка, а просто фиксировали социальное положение предка.

Вторая, менее вероятная версия — кавказское происхождение. В некоторых языках Северного Кавказа «кул» означает «рука» или «сила», а суффикс -ава может быть грузинским окончанием фамилии (как в фамилиях Кулава, Гулава). Тогда Кулава — «сильная рука» или «силач». Но для грузинских фамилий типично окончание -ия/-дзе, а -ава — скорее абхазо-адыгский след, что делает эту гипотезу спорной.

География бытования фамилии тоже подсказывает её нерусские корни. Кулава встречается в Поволжье (Татарстан, Башкортостан) и на Северном Кавказе, но практически отсутствует в центральных русских областях. Это подтверждает тюркскую или кавказскую версию. Если ваш предок носил фамилию Кулава, скорее всего, он происходил из татарской, башкирской или карачаево-балкарской среды.

Социальный контекст прост: фамилия не дворянская. В списках российского дворянства и в «Бархатной книге» её нет. Это фамилия крестьянская или мещанская, закрепившаяся за родом в XIX веке при массовой паспортизации. Тогда многие тюркские имена и прозвища русифицировали, оставляя основу без изменений, что и дало нам Кулаву.

В итоге: фамилия Кулава — скорее всего, тюркская по корню, означающая «потомок слуги», и лишь в виде исключения — кавказская. Её носители — выходцы из Поволжья или Северного Кавказа, не имевшие отношения к русскому дворянству.